En muchas areas son usados sensores para medir ya sea luz, distancias, movimiento, etc.  En este caso he encontrado un tutorial bastante interesante, en el cual utilizando una webcam y un laser de los que encontramos en el mercado, realizan un sensor que mide distancia hacia un objeto.  El texto está en ingles, pero es bastante intuitivo así que no daré mayor explicación, ya que se desarrolla usando algo tan simple como pitágoras y un poco de trigonometría y por supuesto programación.  Tiene los código fuentes de programas de prueba en VC++ y VB.

Mas información sobre el desarrollo de esta herramienta aquí: http://www.pages.drexel.edu/~twd25/webcam_laser_ranger.html